Postoje dve podvrste lavova: afrički lav i azijski lav. Novija istraživanja pokazuju da su lavovi iz Azije i zapadne i centralne Afrike bliže povezani jedni sa drugima nego sa lavovima iz istočne i južne Afrike. Ove dve glavne podele lavova nisu homogene jer postoji genetska podela unutar svake, sa više genetskih varijacija.
Divlja mačka azijski lav ima mišićavo telo sa veoma jakim prednjim šapama. Boja krzna mu se kreće od smeđe i sive do žućkasto crvene i tamno braon boje. Boja njuške postaje tamnija sa godinama kod oba pola, a griva vremenom postaje sve istaknutija i tamnija. Azijski lav ima duži rep i manju, kraću grivu od afričkog lava. Zbog manje istaknute grive na vrhu glave azijskih lavova, njihove uši su uvek vidljive.
Najupečatljivija karakteristika azijskog lava je karakteristična koža stomaka koja se retko viđa kod lavova koji nastanjuju Afriku. Oko 50% lobanja azijskih lavova iz šume Gir ima razdvojene infraorbitalne otvore (male otvore koji omogućavaju prolaz krvnih sudova i nerava do očiju), što nije zabeleženo kod afričkih lavova.
Azijski lavovi su uglavnom noćne životinje. Veći deo dana provode odmarajući se. Slično afričkim lavovima, azijski lavovi žive u složenom društvenom sistemu, ali struktura grupe se razlikuje, pa čak i lokalno varira u zavisnosti od dostupnosti resursa. Veličina grupe azijskih lavova (merena brojem odraslih ženki) obično je manja nego u populaciji afričkih lavova.
Radio-telemetrijska studija u šumi Gir, od 2002. do 2007. godine, čak je otkrila prosečnu veličinu ženskih grupa od samo 1,3 životinje. U populaciji afričkih lavova, naprotiv, veličina grupe može dostići i do 18 odraslih ženki s njihovim potomcima, zajedno sa jednim do sedam mužjaka.
Manji stepen društvenosti kod azijskih lavova u šumi Gir u poređenju sa lavovima u Africi je možda posledica manje dostupnosti plena.
