Današnji tekst o divljim mačkama posvetićemo leopardima. Leopard (Panthera pardus) najmanji je od četiri velike mačke iz roda Panthera, posle tigra, lava i jaguara. Žive u potsaharskoj Africi, severoistočnoj Africi, Centralnoj Aziji, Indiji i Kini. Međutim, njihova populacija je veoma ugrožena, posebno izvan Afrike.
Opšte njegove karakteristike su kratke noge, dugačko mišićavo telo, a fizički najviše podseća na jaguara iako je manji. Njegovo krzno se takođe često meša sa krznom jaguara, iako je razlika za poznavaoce veoma jednostavna – dok je njegovo krzno istačkano rozetama koje nemaju unutrašnju crnu tačku, kod jaguara je suprotno. Takođe, svaki leopard koji je melanističan (potpuno crn ili sa tamnijim krznom) naziva se crni panter.
Leopardi su toliko jaki i spretni na drveću, da svoj plen često penju u grane. Oni takođe mogu da love sa drveta, a njihovo pegavo krzno omogućava im da se stope i kamufliraju sa lišćem. Ovi noćni predatori vrebaju antilope, jelene i svinje prikrivenim i tihim pokretima kroz visoku travu. Izuzetno su dobri plivači, i u vodi se osećaju “kao kod svoje kuće”, pa često jedu ribu ili rakove.
Leopardi su pravi samotnjaci. Recimo, ženke leoparda mogu se omaciti u bilo koje doba godine. Obično rađaju dva mladunca sa jedva vidljivim oznakama na krznu. Majka skriva svoje mladunce i premešta ih sa jedne sigurne lokacije na drugu, sve dok ne odrastu dovoljno da počnu da se igraju i uče da love. Mladunci sa svojim majkama žive oko dve godine, nakon čega odlaze u samostalan život.
Leopardima je sluh izuzetno dobro razvijen. Čuju vrlo visoke frekvencije, koje ljudsko uho ne može registrovati. Osim toga, vid im je više nego savršen. Pri dnevnoj svetlosti otprilike je jednak ljudskom, ali u mraku je pet do šest puta bolji…
Od 1794. do 1956. godine bilo je opisano čak 27 podvrsta leoparda. Međutim, samo 9 podvrsta je smatrano za validne podvrste i koje IUCN priznaje – afrički leopard, indijski leopard, arabijski leopard, persijski leopard, severnokineski leopard, amurski leopard, indokineski leopard, javanski leopard, šrilankanski leopard. Divlja mačka arabijski leopard je najmanja vrsta i teži svega 18 kilograma, dok velike podvrste poput persijskog i šrilankanskog leoparda mogu dostići težinu od 91 kilogram.
Danas većina leoparda živi u Africi, i tu se broj ocenjuje na oko 700.000 jedinki, međutim neki stručnjaci smatraju da te procene nisu sasvim tačne i da u Africi u prirodi živi još samo oko 233.000 leoparda. Na ostalim lokalitetima ima značajno manje leoparda, na primer u Indiji je taj broj procenjen na oko 14.000 jedinki.
